Будущее, которое так и не наступило

Жизнь в Нью-Йорке середины XIX века существенно отличалась от той, которую знаем мы, за одним исключением: транспортные проблемы мучали тогдашних горожан ни чуть не меньше, чем нынешних.

Узкие улицы регулярно заполнялись нескончаемым потоком конных экипажей, повозок, фургонов и тележек. Бродвей подолгу простаивал в пробках. Передовые умы той эпохи упорно искали выход из сложившейся ситуации, и в конце концов нашелся человек, предложивший радикальное решение, которое и сегодня выглядит подлинно революционным. Этим человеком был бизнесмен и изобретатель Альфред Илай Бич.

Отец Альфреда Бича, преуспевающий издатель, владел газетой New Your Sun, а Бич-младший основал популярное и в наши дни издание Scientific American. Альфред Бич был изобретателем от бога: среди прочего он придумал и создал печатную машинку для слепых, а также металлические перекрытия, позволяющие строить массивные подземные тоннели. Главным же вкладом Альфреда Бича в развитие прогресса считается нью-йоркское пневматическое метро.

Размышляя над транспортными проблемами города, изобретатель пришел к выводу, что город может спасти альтернативная система передвижения — своеобразная «параллельная  улица», проложенная под Бродвеем, где транспортные средства, за отсутствием пешеходов, смогут перемещаться совершенно свободно. В качестве движущей силы Альфред Бич решил использовать силу воздушного напора.

Было бы несправедливо утверждать, что Альфред Бич начал свои разработки в этом направлении на пустом месте. На Британских островах пневматические механизмы использовались для транспортировки предметов с конца XVIII века. Изобретателем пневматического транспорта можно считать шотландского инженера Уильяма Мердока, хотя его эксперименты, проводившиеся в 1798-1799 годах, носили чисто умозрительный характер. Позже, когда в викторианскую эпоху была изобретена транспортировочная капсула, срочные телеграммы рассылались с центральной телеграфной станции в лондонские учреждения и жилые дома. В шестидесятые годы XIX века, когда Альфред Бис занялся конструированием пневматического метро в Нью-Йорке, пневматика обеспечивала доставку срочных сообщений с фондовых бирж не только в Лондоне, но также в Ливерпуле, Бирмингеме и Манчестере. В Берлине пневматическая почта появилась в 1865 году, в Париже — в 1866-м.

Взяв за основу опыт британских изобретателей, в 1867 году Альфред Бич разработал и впервые представил деревянный прототип пневматического метро на выставке Американского института в Нью-Йорке. Вагончик с десятью пассажирами перемещался по тридцатиметровой трубе под действием потока воздуха, нагнетаемого огромным насосом.

Модель произвела впечатление на публику, и два года спустя основанная Альфредом Бичем компания начала строить пневматическую линию подземки под Бродвеем. На финансирование проекта Бич выделил 350 тысяч долларов из личных средств.

В 1870 году строительство экспериментальной линии пневматического метро было завершено. Это был выложенный кирпичом тоннель цилиндрической формы, длиной примерно сто и диаметром два с половиной метра. Линия пролегала под Бродвеем от Warren Street до Murray Street. Пассажиры размещались в капсуле на 22 посадочных места, которую толкало давление, создаваемое мощнейшим по тем временам компрессором. После того как состав достигал конечной точки маршрута, направленный в обратную сторону поток воздуха «высасывал» его из тоннеля обратно на станцию. Проезд «туда и обратно» стоил 25 центов.

Альфред Бич подошел к делу с размахом: единственная станция его метро представляла собой подлинное произведение искусства дизайна. В зале ожидания были установлены изящные и удобные кресла; стены украшали орнаменты и фрески; у стен стояли статуи; посреди станции размещался аквариум с золотыми рыбками.

За первые две недели компания Альфреда Бича продала более 11 тысяч билетов, в течение первого года — 400 тысяч. Собранные средства шли на благотворительные цели. По большей части это был аттракцион, призванный убедить публику в том, что пневматическое метро — это будущее транспортной системы Нью-Йорка. Изобретатель был нацелен на большее: он хотел проложить свою подземку от Warren Street до Центрального парка. Длина линии должна была составить примерно восемь километров.

Несмотря на поддержку нью-йоркской общественности, реализация проекта застопорилась из-за бюрократических препон, а также из-за противодействия владельцев бродвейских зданий — они опасались, что из-за прокладки подземного тоннеля может обвалиться вся улица. Разрешение на строительство полноценной пневматической линии Альфред Бич смог получить лишь в 1873 году. Энтузиазм публики к тому времени поутих, а потенциальные инвесторы в массе своей охладели к футуристическим начинаниям изобретателя. Окончательный крест на проекте поставил крах Нью-йоркской фондовой биржи.

После консервации дальнейшего строительства вход в существующий тоннель был замурован. Помещение станции метро отошло к соседнему зданию Rogers Peet Building и использовалось как подвал вплоть до 1898 года, когда эту пятиэтажку полностью уничтожил мощный пожар.

В 1912 году, во время бурения тоннеля для бродвейской линии подземки, по которому сейчас проходят поезда N, R и W, рабочие наткнулись на вагон пневматического метро и нашли станцию, в которой из прежней утвари сохранился рояль, с помощью которого развлекали ожидавших своей очереди пассажиров. Считается, что тоннель Альфреда Бича и станция были разрушены в ходе дальнейшего строительства новой подземной магистрали, однако, согласно городской легенде, в сохранившийся до наших дней короткий сегмент пневматической линии можно и сейчас попасть через один из дорожных люков на Reade Street.

Поскольку полноценная линия пневматического метро так и не была построена, вопрос о том, смогла бы такая транспортная система эффективно функционировать,

остается открытым. Идеи Альфреда Бича нашли практическое воплощение при создании системы нью-йоркской пневматической почты, которая успешно функционировала вплоть до 1953 года.

В России попытка применить воздух в качестве железнодорожной тяги была предпринята примерно в то же время, что и в Нью-Йорке. В 1861 году на Александровском заводе Санкт-Петербурга был построен локомотив, который должен был заменить паровоз. Он приводился в движение не паром, а сжатым воздухом. Изобретатель Степан Барановский назвал свой локомотив «духоходом». Сжатый воздух хранился в 34 баллонах, погруженных на специальный прицепной вагон. Запаса хода такого состава хватало на два-три часа. После успешных испытаний «духоходы» курсировали между Петербургом и Царским Селом до лета 1862 года. На большее не хватило терпения — техническое обслуживание таких поездов оказалось слишком хлопотным делом.

Основным преимуществом пневматического метро в XIX веке считалась возможность достичь более высоких скоростей по сравнению с паровозами. Основной проблемой, не позволившей концепции пневматических железных дорог найти широкое применение, оказался низкий КПД и сложность обслуживания подобных магистралей. Тем не менее, в 2013 году небезызвестный Илон Маск предложил проект похожего по задумке вакуумного поезда под названием Hyperloop. На сегодняшний день испытательные полигоны вакуумного сообщения действуют в Хоторне, где длина трассы составляет полтора километра, и в Лас-Вегасе, где она простирается на 500 метров. Будущее, которое так и не наступило, еще, возможно, отыграется за упущенные десятилетия.